רפאל (רפול) איתן נולד בשנת 1929 בישראל. באמצע שנות הארבעים הצטרף לשורות הפלמ"ח ובפרוץ מלחמת העצמאות שירת במסגרת חטיבת הראל. הוא לחם בקרבות העקובים מדם בחזית ירושלים ונפצע באורח קשה בקרב על מנזר סן סימון בעיצומו של מבצע יבוסי. לאחר התאוששותו שב ולחם במסגרת החטיבה במבצעי ההכרעה נגד הצבא המצרי בחזית הדרום. בתום המלחמה השתחרר משירות פעיל ושירת במילואים כסגן מפקד פלוגה בחטיבה 9. בשנת 1951 התגייס לשירות קבע בצה"ל והיה לקצין המבצעים של החטיבה. בשנים 1955-1953 פיקד על פלוגת צנחנים בגדוד 890 בשורה של פעולות תגמול על יעדי אויב. על חלקו בפשיטה באוקטובר 1955 על בניין המשטרה המצרית בכונתילה קיבל את צל"ש הרמטכ"ל שלימים הומר לעיטור העוז. חודשיים לאחר מכן נפצע בפעולת פשיטה על מוצב סורי בצידה המזרחי של הכנרת. בשנת 1956 מונה למפקד גדוד 890 של הצנחנים והוביל אותו בפעולות תגמול נגד ירדן ובקרב המיתלה נגד מצרים במהלך מערכת סיני. בשנת 1958 היה חניך במכללה לפיקוד ומטה ובתום לימודיו שם מונה לסגן מפקד חטיבת הצנחנים הסדירה 35. בשנת 1960 יצא ללימודים בחו"ל במסגרת בית הספר לפיקוד ומטה של חיל הנחתים האמריקני. בשנים 1963-1961 עמד בראש ענף מבצעים במטה הכללי ובתום תפקידו למד במכללה לביטחון לאומי. בשנים 1967-1964 פיקד על חטיבה 35, בכלל זה במלחמת ששת הימים. הוא הוביל אותה בקרב ההבקעה של מתחמי רפיח ובכיבוש רצועת עזה מידי המצרים, ותוך כדי ההתקדמות לתעלה נפצע באורח קשה. לאחר התאוששותו מונה למפקד חטיבת הצנחנים במילואים 80 ופעל לסיכול ניסיונות חדירה של מחבלים מגבול ירדן. בשנים 1972-1968 מונה לקצין חי"ר וצנחנים ראשי ופיקד על עשרות מבצעים בתקופת מלחמת ההתשה ובמערכה נגד המחבלים לאורך הגבולות.
בשנת 1972 התמנה למפקד אוגדת השריון במילואים 36 ובמהלך תפקידו פרצה מלחמת יום הכיפורים. הוא הוביל את כוחותיה בקרבות הבלימה באזור נפח ובצפון רמת הגולן, ובהמשך פיקד על מאמץ ההבקעה הצפוני לשטח סוריה. בתום המלחמה הועלה לדרגת אלוף ובתחילת 1974 מונה למפקד פיקוד הצפון. עיקר כהונתו התמקדה בלחימה בטרור הפלסטיני שיצא משטח לבנון ובהגנה על הישובים לאורך הגבול. בשנים 1978-1977 עמד בראש אגף המטה ובשנת 1978 מונה לרמטכ"ל האחד עשר של צה"ל בדרגת רב-אלוף. בתקופת כהונתו פעל צה"ל ליישום הסכם השלום עם מצרים ופינה את חצי האי סיני. בנוסף, הוא הוביל את המאמץ הצבאי לסיכול תכנית הגרעין העיראקית ששיאו בתקיפת הכור הגרעיני במבצע אופרה. עיקר תשומת לבו הוקדשה ללחימה בטרור הפלסטיני שהתבטאה בשורה של מבצעי עומק בלבנון. בשלהי כהונתו יצא צה"ל למבצע שלום הגליל בו הגיע עד ביירות, סילק אלפי מחבלים משטח לבנון ולחם בשורה של קרבות נגד הצבא הסורי. בשנת 1983 השתחרר משירות קבע בצה"ל. הוא נספה בטביעה בנמל אשדוד ב-23 בנובמבר 2004.