יעקב שטרן נולד בשנת 1932 בצרפת. בשנת 1936 עלה לארץ ועשור אחר כך הצטרף לשורות ארגון המחתרת לח"י. בתקופת מלחמת העצמאות לחם במסגרת הארגון בירושלים ולאחר פירוקו התגייס לצה"ל. בשנת 1950 הוסמך לקצונה ובשנים 1953-1951 שימש כמדריך בבית הספר לקצינים. בשנים 1955-1953 פיקד על פלוגת רובאים ובהמשך על פלוגת הסיור בחטיבת גולני. לאחר מכן הדריך כשנתיים בקורס למפקדי פלוגות ובסוף שנות החמישים נמנה על משלחת צה"ל לאתיופיה. לאחר שובו משם שימש כקצין האג"ם של חטיבת גולני ובשנים 1963-1962 פיקד על גדוד 12 בחטיבה.
בשנים 1965-1964 עמד בראש ענף טקטי במחלקת ההדרכה במטה הכללי ובשנים 1967-1965 שימש כסגן מפקד חטיבת גולני. בשנים 1968-1967 שימש כקצין האג"ם של פיקוד הצפון, בכלל זה במלחמת ששת הימים. בשנים 1970-1968 פיקד על החטיבה המרחבית 820 שהייתה אחראית על הביטחון השוטף ברמת הגולן ובשנים 1971-1970 למד במכללה לפיקוד ומטה בצבא ארצות הברית. בשנים 1972-1971 פיקד על בית הספר לחי"ר (בה"ד 3) בחווארה בשומרון ובשנים 1974-1972 עמד בראש מחלקת המבצעים באגף המטה בדרגת תת אלוף.
בתקופת כהונתו פרצה מלחמת יום הכיפורים ובמסגרת תפקידו היה אחראי על הפעלת פקודת הגיוס, על הוצאת פקודות מבצעיות ועל הקצאת כוחות בהתאם להתפתחות הלחימה. בשנים 1976-1974 עמד בראש מטה פיקוד הצפון ולאחר שעבר הסבה לשריון פיקד על אוגדת השריון 90. בשנים 1982-1980 שימש כנספח צה"ל וראש משלחת משרד הביטחון בדרום אפריקה.
בשנת 1983 השתחרר משירות קבע בצה"ל ובשירות מילואים שימש כקצין קישור בגיס 446. הוא נפטר ב-1 באוגוסט 2008.